Joan Smalls
Dès son plus jeune âge, Smalls a tenté le mannequinat à Porto Rico, participant à des concours qu’elle n’a pas gagnés. « On m’a dit que j’étais trop grande, trop mince et trop foncée », se souvient-elle (Harper's Bazaar UK).
À 17 ans, elle a consulté models.com et dressé une liste des meilleures agences de New York. Son père accepta de financer son voyage à condition qu’elle poursuive ses études. Elle accepta et partit pour New York. Là-bas, un scout qui l’avait vue lors d’un précédent concours la remarqua.
Le scout fut impressionné par son apparence mais lui conseilla : « Si tu veux devenir mannequin, il faut d’abord redresser tes dents de devant – elles sont tordues – puis revenir » (Arogundade). Smalls retourna à Porto Rico, se fit redresser les dents, termina ses études de psychologie et retourna à New York à 19 ans.
Elle signa chez Elite Model Management en 2007 mais resta un mannequin de catalogue frustré jusqu’à ce qu’elle signe chez IMG en 2009. Ivan Bart, VP d’IMG, lui conseilla de porter plus de robes plutôt que son style garçon manqué habituel. Sa carrière décolla et elle fut envoyée à Paris la même année.
À Paris, Smalls rencontra des difficultés : clients et bookers lui disaient qu’elle n’était pas nécessaire car un mannequin noir avait déjà été réservé. Dans une interview avec Harper's Bazaar UK, elle se souvient : « Je me rappelle avoir appelé mon père après un moment difficile à Paris, constatant qu’ils ne regardaient même pas ma carte modèle. Je me suis assise sur un banc des Champs-Élysées et j’ai commencé à pleurer. »
Son grand moment arriva lorsque Riccardo Tisci de Givenchy (aujourd’hui un ami proche) la réserva en exclusivité pour son défilé Haute Couture 2010. Ensuite vinrent des campagnes pour Gucci, Stella McCartney, Roberto Cavalli, Lacoste et Chanel. Smalls dit que revenir sur le podium de Givenchy a changé sa vie : « C’était comme : c’est mon moment. Mon moment de briller » (Harper's Bazaar UK).
Sa persévérance, sa résilience et un bon management ont déterminé son succès. Comme le dit Derek Blasberg : « Elle brille toujours » (Harper's Bazaar UK).
Bianca Balti
Un des visages les plus classiques de l’industrie, Bianca Balti a été rejetée par presque toutes les agences de Milan, y compris Elite. Les agents lui ont dit qu’elle ne réussirait jamais car elle avait l’air « trop moyenne et ordinaire ». Moins d’un an plus tard, le scout Bruno Paulette la découvrit dans un supermarché et elle fut immédiatement réservée pour la couverture de L’Officiel par Alexi Lubomirski (IFDB). Depuis, elle a travaillé avec les plus grandes marques, dont Victoria’s Secret, Versace, Dolce & Gabbana, Prada, Cavalli, Blumarine, et plus encore. Si elle semble « trop moyenne et ordinaire », nous devrions tous nous cacher car Bianca est née pour être un supermodel.
Tyra Banks
L’ascension de Tyra Banks est une histoire de réussite. Elle visita six agences à Los Angeles et fut rejetée par toutes avant de signer avec L.A. Models à la septième tentative. Après un an sans grand succès, elle rejoignit Elite Model Management et lança sa carrière en Europe. Elle « participa à 25 défilés sans précédent et fit des campagnes pour Dolce & Gabbana, Yves Saint Laurent et Ralph Lauren » (TDB).
Lorsque son corps changea, elle ne rentrait plus dans les tailles échantillons, et les créateurs à Milan la qualifièrent de « grosso » (italien pour grosse). De retour aux États-Unis, elle poursuivit le travail commercial, demandant à son agence de contacter Victoria’s Secret et Sports Illustrated, sachant que son corps convenait à ces campagnes (Supermodels.nl).
Après avoir été initialement rejetée pour ses cheveux, Tyra persista et devint la première femme afro-américaine à figurer sur la couverture du catalogue Victoria’s Secret (1996) et posa pour Sports Illustrated et GQ (février 1996) (People). Elle devint également entrepreneuse à succès, créant America’s Next Top Model et The Tyra Show. Tyra est sans doute l’un des plus grands supermodels de tous les temps.
D’autres modèles ayant surmonté de nombreux obstacles incluent Agyness Deyn, Bambi, Gisele Bündchen, Miranda Kerr, et bien d’autres.
