De sterke persoonlijkheid van Jean-Paul Gaultier en zijn veelzijdige universum hebben de wereld van zowel haute als street fashion decennialang beïnvloed. Hij heeft ons aan het denken gezet over de plaats van kleding in de moderne samenleving. Hij doorbrak de laatste taboes van de late twintigste eeuw en richtte zich met zijn ideeën op het thema androgynie. Hij bracht mannen en vrouwen dichter bij elkaar in de sociale betekenis, probeerde een einde te maken aan vooroordelen over leeftijd, creëerde een band tussen verschillende culturen en sloeg een brug tussen eeuwenoude tradities en moderniteit.

Jean-Paul Gaultier werd in 1952 geboren in de Parijse voorstad Arcueil. Hij was al op jonge leeftijd geïnteresseerd in mode, maar kreeg geen opleiding in design. Aanvankelijk wilde Jean-Paul kapper worden, maar de beslissing om zijn schetsen naar Pierre Cardin te sturen veranderde zijn leven. Op 18-jarige leeftijd, toen hij nog een schooljongen was, werd hij Pierre Cardins assistent en werkte hij voor hem na schooltijd. Dit leidde ertoe dat hij zakte voor zijn schoolexamens. Al snel werd hij ontslagen als assistent en verhuisde Gaultier naar Jacques Esterel, waar hij actief studeerde en zijn kenmerkende stijl begon te vormen. Daarna werkte hij bij het couturehuis Patou. In 1974 keerde hij terug naar Pierre Cardin, waar hij naar Manilla werd gestuurd om het bedrijf daar te vertegenwoordigen.

Eerste stappen en liefde voor populaire cultuur
Gaultier toonde zijn debuutcollectie in 1976 en zamelde samen met zijn partner Francis Menguet veel geld in. Pas in 1982, met de steun van het Japanse conglomeraat Kashiyama, lanceerde hij zijn eigen merk. Gaultier werd al snel bekend als "l'enfant terrible" vanwege zijn neiging om de toenmalige opvattingen over mode uit te dagen door ze te bewerken en zijn ideeën te promoten. Hij was de eerste die zich het belang van massacultuur realiseerde en leerde het mooie in het lage te zien, door kitsch naar de catwalk te brengen en het in high fashion te veranderen.

Gaultiers stijl in de jaren 1980 was herkenbaar aan zijn iconische silhouet: brede schouders en smalle heupen. In de jaren 1990 werd het evenwichtiger en werden het comfort en de beschermende functie van het kledingstuk belangrijker. Zijn shows waren altijd intens en zijn producties altijd provocerend.

Sinds 1976 wordt het werk van Gaultier gekenmerkt door stilistische consistentie: het jasje en de broek vormen de belangrijkste schakel tussen de mannen- en vrouwenkast. De mannelijkheid van de double-breasted jas, strakke jas, bikerjack, jumpsuit en trenchcoat wordt afgezet tegen de vrouwelijkheid van het korset, kousen en kousenbanden, of verrijkt met oriëntaalse motieven door middel van kaftans en djellaba's.

Deconstructie en omkering van rollen
Het mengen en mixen maakt van lingerie een kledingstuk op zich en sommige accessoires - aan elkaar genaaide dassen en badpakken - worden nieuw textiel. Terwijl vrouwen rondlopen in mannenkleding, dragen de mannen in Gaultiers shows rokken, korsetten en jurken met pluimen, wat hun mannelijkheid versterkt. Gaultier besteedde veel zorg aan textiel en gebruikte de meest luxueuze materialen: wol, tafzijde en fluweel gemengd met viscose, latex, kunstleer en synthetische tule. Breigoed in welke vorm dan ook is van seizoen tot seizoen aanwezig en is een van de kenmerken van het modehuis.

Symbolen en fetisjen
Donkerblauw, kaki, bruin, rood en donkerpaars - aan Gaultiers oorspronkelijke kleuren werden in de loop der tijd zalm en stoffig roze, oranje, turkoois, beige en brons toegevoegd. Er zijn verwijzingen naar astrologie in zijn collecties - zoals de stierenkop, die zijn eigen dierenriemteken vertegenwoordigt, er is ook tatoeage, belettering, Keltische symbolen en religieuze thema's, die zich manifesteerden in de aanwezigheid van kruizen, de Davidsster en de hand van Fatima op zijn kleding. Deze symbolen verschijnen in verschillende vormen op zijn stoffen en gedrukt of geborduurd op accessoires, vooral vaak te zien op sieraden. Strepen, ruiten en stippen zijn een fetisj geworden voor Gaultier en hij heeft van kalfsleer een merksymbool gemaakt.

Werken met beïnvloeders
In september 1985 opende hij zijn eerste boetiek op 6 Rue Vivienne in Parijs. Madonna bracht hem wereldwijde populariteit - in 1990 ontwierp hij de kostuums voor haar Blond Ambition tour. De kegelvormige beha en baskets die hij voor de artieste ontwierp, behoren tot de meest iconische ontwerpen uit de geschiedenis.

Jean-Paul gaf toe dat hij geen idee had hoe belangrijk deze stukken voor hem zouden zijn:

Ik was een fan van Madonna, dus ik was enthousiast om met haar samen te werken. Het was om die reden dat ik een kostuum voor haar maakte, niet omdat het goed zou zijn voor mijn carrière.

Hij creëerde opnieuw podiumkostuums voor Madonna in 2006 en herhaalde de jaren '90 outfit voor de MDNA tour in 2012. Hij creëerde ook kostuums voor Kylie Minogue's KYLIEX2008 internationale tour in 2008.

Jean-Paul en films
Als schepper van beelden en sfeer rond zichzelf en zijn shows, heeft Jean Paul Gaultier ook zijn bijdrage geleverd aan de filmindustrie. Hij heeft kostuums ontworpen voor films van Peter Greenaway, Jean-Pierre Genet, Pedro Almodovar en Luc Besson. "The Fifth Element" en "The Cook, the Thief, His Wife and Her Lover" - al lang erkende meesterwerken. De ontwerper speelde zelf 48 cameo-rollen en zes rollen in speelfilms. Gaultier hield van films en begreep hoe het uiterlijk van zijn ontwerpen de vorming van een jong modemerk kon beïnvloeden. In 2012 zat de ontwerper in de jury van het filmfestival van Cannes.

Creatief directeur van Hermès en Coca-Cola en talrijke samenwerkingen
In 2003 volgde Gaultier Martin Margiela op als creatief directeur bij Hermès en presenteerde hij zijn eerste Haute Couture-collectie voor het herfst-winterseizoen 2004-2005. In mei 2009 werd hij de laatste ontwerper die samenwerkte met de Amerikaanse winkelgigant Target om een betaalbare lijn te produceren. Datzelfde jaar beëindigde Gaultier zijn werk bij Hermès en de lente-zomercollectie 2011 was zijn laatste voor het Maison. In juli 2011 bracht hij zijn eerste badmodecollectie uit in samenwerking met La Perla. Gaultier werd in maart 2012 aangesteld als de nieuwe creatief directeur van Diet Coke. Zijn rol bestond uit het leveren van creatieve input voor reclamecampagnes, evenementen en nieuwe online projecten, evenals het ontwikkelen van limited edition flesjes. Hij trad in de voetsporen van Karl Lagerfeld, Matthew Williamson, Gianfranco Ferré, Marni en Roberto Cavalli, die ook nieuwe flesontwerpen maakten voor Diet Coke.

Jean-Paul heeft veel samenwerkingen gecreëerd en de mogelijkheid om te blijven samenwerken met verschillende merken was een van de redenen voor de sluiting van de prêt-à-porter lijn, die hij aankondigde op 15 september 2014. Jean Paul Gaultier besloot dat hij geen prêt-à-porter-collecties meer zou doen. Hij noemde ook het onverbiddelijke tempo en de esthetische beperkingen van dit segment.

Sindsdien verblijdde de ontwerper ons met onderscheidende Haute Couture collecties totdat hij op 17 januari aankondigde dat hij afscheid nam van de catwalk. Zijn laatste collectie toonde de activiteiten van de ontwerper voor alle 50 jaar. De show was zo'n extravaganza dat hij nu al deel uitmaakt van de geschiedenis.