Jean-Paul Gaultiers stærke personlighed og hans mangefacetterede univers har i årtier påvirket både haute- og street fashion-verdenen. Han har fået os til at tænke over tøjets plads i det moderne samfund. Ved at bryde de sidste tabuer i slutningen af det 20. århundrede tager hans ideer fat på temaet androgyni, bringer mænd og kvinder tættere på hinanden i social forstand, søger at sætte en stopper for fordomme om alder, skaber en forbindelse mellem forskellige kulturer og bygger bro mellem århundredgamle traditioner og modernitet.
 
Jean-Paul Gaultier blev født i 1952 i den parisiske forstad Arcueil. Han var interesseret i mode fra en ung alder, men var ikke uddannet inden for design. Oprindeligt ønskede Jean-Paul at blive frisør, men beslutningen om at sende sine skitser til Pierre Cardin ændrede hans liv. I en alder af 18 år, mens han stadig gik i skole, blev han Pierre Cardins assistent og arbejdede for ham efter skoletid. Det førte til, at han dumpede sine skoleeksamener. Snart blev han fyret fra sin assistentstilling, og Gaultier flyttede til Jacques Esterel, hvor han studerede aktivt og begyndte at forme sin karakteristiske stil. Derefter arbejdede han hos couture-huset Patou. Han vendte tilbage til Pierre Cardin i 1974, hvor han blev sendt til Manila for at repræsentere firmaet der.

De første skridt og en kærlighed til populærkulturen
Gaultier viste sin debutkollektion i 1976 og rejste betydelige midler sammen med sin partner Francis Menguet. Det var først i 1982, med støtte fra det japanske konglomerat Kashiyama, at han lancerede sit eget mærke. Gaultier blev hurtigt kendt som "l'enfant terrible" på grund af sin tendens til at udfordre de daværende standardopfattelser af mode ved at omarbejde dem og fremme sine egne ideer. Han var den første til at indse massekulturens betydning og lærte at se det smukke i det lave, hvilket bragte kitsch til catwalken og gjorde det til high fashion.

Gaultiers stil i 1980'erne var genkendelig ved sin ikoniske silhuet: brede skuldre og smalle hofter. I 1990'erne blev den mere afbalanceret, og tøjets komfort og beskyttende funktion fik større betydning. Hans shows var altid intense, og hans produktioner var altid provokerende.

Siden 1976 har Gaultiers arbejde været præget af stilistisk konsistens: Jakken og bukserne er det vigtigste bindeled mellem mænds og kvinders garderober. Maskuliniteten i den dobbeltradede jakke, den stramme frakke, bikerjakken, jumpsuiten og trenchcoaten modsvares af femininiteten i korset, strømper og strømpebånd eller beriges med orientalske motiver i form af kaftaner og djellabaer.

Dekonstruktion og omvendte roller
Blanding og sammenblanding gør lingeri til en beklædningsgenstand i sig selv, og nogle accessories - slips og badedragter syet sammen - bliver til nye tekstiler. Mens kvinderne spankulerer rundt i herretøj, bærer mændene i Gaultiers shows nederdele, korsetter og kjoler med fjer, hvilket forstærker deres maskulinitet. Gaultier var meget omhyggelig med tekstilerne og brugte de mest luksuriøse materialer: uld, taft og fløjl blandet med viskose, latex, imiteret læder og syntetisk tyl. Strik i enhver form er til stede fra sæson til sæson og er et af modehusets kendetegn.

Symboler og feticher
Mørkeblå, khaki, brun, rød og mørk lilla - til Gaultiers oprindelige farver blev der med tiden tilføjet laks og støvet pink, orange, turkis, beige og bronze. Der er referencer til astrologi i hans kollektioner - såsom tyrehovedet, som repræsenterer hans eget stjernetegn, der er også tatoveringer, bogstaver, keltiske symboler og religiøse temaer, som manifesterede sig i tilstedeværelsen af kors, Davidsstjernen og Fatimas hånd på hans tøj. Disse symboler optræder i forskellige former på hans tekstiler og trykt eller broderet på tilbehør, især ofte set på smykker. Striber, tern og prikker er blevet et fetichdesign for Gaultier, og han har gjort kalveskind til et mærkesymbol.

Samarbejde med influencere
I september 1985 åbnede han sin første butik på 6 Rue Vivienne i Paris. Madonna gjorde ham populær over hele verden - i 1990 designede han kostumerne til hendes Blond Ambition-turné. Den kegleformede bh og baskerne, som han skabte til kunstneren, er blandt de mest ikoniske designs i historien.

Jean-Paul indrømmede, at han ikke havde nogen anelse om, hvor vigtig en rolle disse ting ville spille i hans skæbne:

Jeg var fan af Madonna, så jeg var begejstret for at samarbejde med hende. Det var derfor, jeg lavede et kostume til hende, ikke fordi det ville være godt for min karriere.

Han skabte scenekostumer til Madonna igen i 2006 og gentog 90'er-outfittet til MDNA-turnéen i 2012. Han skabte også kostumer til Kylie Minogues internationale KYLIEX2008-turné i 2008.

Jean-Paul og film
Jean Paul Gaultier, der skaber billeder og atmosfære omkring sig selv og sine shows, har også ydet sit bidrag til filmindustrien. Han har designet kostumer til film af Peter Greenaway, Jean-Pierre Genet, Pedro Almodovar og Luc Besson. "Det femte element" og "Kokken, tyven, hans kone og hendes elsker" - for længst anerkendte mesterværker. Designeren havde selv 48 cameoroller og seks roller i spillefilm. Gaultier elskede film og forstod, hvordan udseendet af hans design kunne påvirke dannelsen af et ungt modebrand. I 2012 var designeren med i juryen ved filmfestivalen i Cannes.

Kreativ direktør for Hermès og Coca-Cola og talrige samarbejder
I 2003 efterfulgte Gaultier Martin Margiela som kreativ direktør hos Hermès og præsenterede sin første Haute Couture-kollektion for sæsonen efterår-vinter 2004-2005. Han blev den seneste designer, der samarbejdede med den amerikanske detailgigant Target i maj 2009 om at producere en prisvenlig kollektion. Samme år afsluttede Gaultier sit arbejde hos Hermès, og forårssommerkollektionen 2011 var hans sidste for huset. Han udgav sin første badetøjskollektion i samarbejde med La Perla i juli 2011. Gaultier blev udnævnt til ny kreativ direktør for Diet Coke i marts 2012. Hans rolle var at give kreativt input til reklamekampagner, events og nye onlineprojekter samt at udvikle limited edition-flasker. Han fulgte i fodsporene på Karl Lagerfeld, Matthew Williamson, Gianfranco Ferré, Marni og Roberto Cavalli, som også skabte nye flaskedesigns til Diet Coke.

Jean-Paul har skabt mange samarbejder, og muligheden for at fortsætte med at samarbejde med forskellige mærker var en af grundene til lukningen af prêt-à-porter-linjen, som han annoncerede den 15. september 2014. Jean Paul Gaultier besluttede, at han ikke længere ville lave ready-to-wear-kollektioner. Han henviste også til det ubønhørlige tempo og de æstetiske begrænsninger i dette segment.

Siden da har designeren glædet os med særprægede Haute Couture-kollektioner, indtil han den 17. januar meddelte, at han sagde farvel til catwalken. Hans sidste kollektion viste designerens aktiviteter gennem alle 50 år. Showet var så ekstravagant, at det allerede er blevet en del af historien.