De voormalige topmodel en latere culturele muze Jane Birkin heeft de modegeschiedenis ver voorbij modeling en de catwalks beïnvloed. De beroemde Birkin-tas van Hermès, een symbool van ultieme luxe en begeerd door beroemdheden en modellen over de hele wereld, ontstond uit een toevallige ontmoeting in een vliegtuig. Jaren later nam het model echter publiekelijk afstand van dit iconische accessoire en weigerde zij haar naam eraan te verbinden na de publicatie van een PETA-rapport waarin productiemethoden met krokodillen en alligators werden aangeklaagd.
Volgens berichten uit die tijd konden Crocodile Birkin-tassen in Hermès-boetieks prijzen bereiken van ongeveer 60.000 dollar, terwijl de leren versies rond de 10.000 dollar lagen. Naar aanleiding van deze onthullingen verklaarde Jane Birkin aan Agence France Presse dat zij Hermès had verzocht de tas te hernoemen totdat er betere praktijken, in overeenstemming met internationale normen, zouden worden ingevoerd. Een krachtig standpunt dat weerklank vond tot ver buiten modelbureaus en de luxesector.
De inmiddels legendarische oorsprong van de tas gaat terug tot 1981 tijdens een Air France-vlucht naar Londen. Zittend naast Jean-Louis Dumas, toenmalig directeur-generaal van Hermès, vertelde Birkin hoe de inhoud van haar tas was omgevallen. Met een grap over het gebrek aan praktische vakken zou zij Dumas hebben geïnspireerd tot het ontwerpen van een functioneel en elegant model. Het model vertelde later dat zij een prototype had geschetst op een braakkotszakje uit het vliegtuig, waarmee een inmiddels mythisch ontwerp werd geboren.
Aanvankelijk gevleid dat de tas haar naam droeg, zorgde Jane Birkin er altijd voor dat de ontvangen royalty’s werden geschonken aan door haar gekozen goede doelen. In 2012 bedroegen deze donaties ongeveer 30.000 pond sterling per jaar. Tussen ethisch engagement, mode-erfgoed en blijvende invloed op modelbureaus en generaties modellen laat het verhaal van de Birkin-tas de complexiteit zien van de relatie tussen een icoon, luxe en verantwoordelijkheid.
