直到19世纪末，“模特”（源自中古法语 modelle）主要指为肖像画摆姿势的人。随着摄影机的发明，模特的机会扩大了：人们不仅被画成肖像，还被拍摄用于广告，这些广告很快出现在报纸上。查尔斯·弗雷德里克·沃斯（Charles Frederick Worth），被誉为“高级定制之父”，在19世纪50年代初是首位使用真人模特的设计师。他的妻子玛丽·奥古斯丁·韦尔奈（Marie Augustine Vernet）是他的“真人模特”，被认为是历史上第一位模特。沃斯还是首位将品牌标签直接缝制在服装上的设计师，这对模特行业来说是重要的一步。
最早的模特经纪公司
沃斯使用真人模特后，模特行业成为认可的职业。随着时尚摄影的流行，最早的模特经纪公司应运而生。1946年，艾琳和杰拉德·福特创立了福特模特公司（Ford Models），这是全球最负盛名的模特经纪公司之一，为许多希望将兴趣变成职业的模特打开了大门。20世纪50年代，成功的模特主要在时尚界知名，而非大众流行文化。著名模特如多维玛（Dovima）、卡门·德尔奥雷菲斯（Carmen Dell'Orefice）、威尔赫尔米娜·库珀（Wilhelmina Cooper）和多萝西娅·帕克（Dorothea Parker）定义了这一时代。
1960年代的国际模特与经纪公司
20世纪60年代，模特经纪公司在全球范围内发展，模特们通常只需在本地区工作即可。伦敦因标志性模特如Twiggy、Jean Shrimpton和Joanna Lumley而成为时尚与模特中心。60年代标志着全球模特行业的开始，模特经纪公司在其中扮演了核心角色。
模特作为合法职业
20世纪70年代和80年代带来了更高的薪资、改善的工作条件以及模特的新机会，包括化妆品和发型代言。1980年的福特超级模特世界大赛（Ford Supermodel World Competition）等比赛帮助经纪公司在全球发现新人才。像贝弗利·约翰逊（Beverly Johnson），首位登上《美国Vogue》封面的非裔美国模特，以及玛戈·海明威（Margaux Hemingway）签下百万美元合同等里程碑事件，巩固了模特作为严肃职业的地位。
超级模特时代
1990年代是超级模特的年代。Christy Turlington、Naomi Campbell、Cindy Crawford和Stephanie Seymour等知名面孔主导了T台。Victoria's Secret和Sports Illustrated增加了对更曲线美模特的需求，如Heidi Klum、Claudia Schiffer和Tyra Banks，而模特经纪公司则推动这些顶级模特的全球职业发展。
数字时代与社交媒体
从2000年代开始，社交媒体彻底改变了模特行业。Kendall Jenner、Gigi Hadid和Cara Delevingne等模特利用平台与粉丝直接互动，影响品牌决策。同时，为那些不符合传统美标准的模特创造了新机会。如今，模特世界更加多样化：有各种年龄、身材和体型的模特。模特经纪公司和星探仍在发现人才并帮助他们进入模特行业中发挥关键作用。
