I næsten alle erhverv tjener kvinder mindre end mænd for samme arbejde, men modelbranchen udgør en markant undtagelse. I modelingindustrien tjener kvinder i gennemsnit mellem 25 og 75 % mere end mænd, og forskellen bliver endnu større på topniveau. For en eksklusiv parfume- eller modekampagne kan en mandlig model nogle gange tjene knap en tiendedel af en kvindes honorar. Denne virkelighed rejser et centralt spørgsmål: hvorfor betaler det sig i visse sammenhænge mere at være kvinde?
Selvom situationen umiddelbart kan virke positiv, afslører den også mere komplekse dynamikker. Ifølge Mears (2011) fremhæver det forhold, at visse erhverv – som modeling – belønner kvinder højere økonomisk, primært deres kulturelle positionering som visuelle objekter. For kvinder passer det at være model ind i eksisterende sociale forventninger til udseende. For mænd derimod står denne logik i spænd med maskulinitetsnormer, da det at blive fremvist som et dekorativt objekt strider mod det dominerende maskuline ideal, selv inden for modelbureauer.
Skønhed gavner generelt både mænd og kvinder på arbejdsmarkedet. Personer, der opfattes som attraktive, tjener mere end deres jævnaldrende, og den såkaldte “skønhedsbonus” er ofte lige så stærk for mænd som for kvinder. I modeling er det dog kvinder, der i højere grad nyder godt af denne bonus, selv om skønhedskriterierne her er blandt de mest vilkårlige og socialt konstruerede. Kvindelige modeller arbejder i et miljø, hvor normer hurtigt ændrer sig, er uforudsigelige og i høj grad styres af agenturers og brands forventninger.
Uden for arbejdslivet påvirker skønhed også ægteskabsmarkedet, men uden at skabe reel socioøkonomisk mobilitet. Attraktive kvinder og mænd har mindre risiko for at forblive single, men har især tendens til at danne par med lige så attraktive partnere. I modsætning til stereotypen om “trofækvinden” er kvinder, der anses for smukke, faktisk oftere i beskæftigelse end dem uden denne fordel, hvilket i høj grad nuancerer udbredte forestillinger.
Endelig gælder det, at selv om kvinder er bedre betalt i modelbranchen, er deres karrierer også kortere. Kvindelige modeller stopper ofte i midten af tyverne, mens mænd kan arbejde helt op i fyrrerne, især takket være langvarig støtte fra modelbureauer. Alder er tættere forbundet med skønhed for kvinder end for mænd, både i modeling og på ægteskabsmarkedet. Dermed viser det sig, at selv om kvinder investerer mere i deres udseende, giver mandlig skønhed ofte mere varige afkast – endnu et eksempel på de strukturelle uligheder i modelindustrien.
