Før Kenzo var det vanskelig å se for seg at en asiatisk designer skulle nå toppen av parisisk haute couture. Men Kenzo Takada, en japaner som døde 4. oktober i nærheten av Paris i en alder av 81 år, brakte kimonoens volum og form, sammen med dristige blomstermønstre og tropiske trykk, til moderne klær.

"Målet mitt var å 'frigjøre kroppen fra klærne'", skrev Takada i en serie selvbiografiske essays for avisen Nikkei som ble publisert i desember 2016. "I stedet for å stramme kroppen, ville jeg lage klær som prioriterte komforten ved å bære en løs silhuett."

Takada var kjent for å vise et mangfold av modeller på catwalken lenge før det ble vanlig. Han var en av pionerene innen pret-a-porter, introduserte forretningsmodellen "see now, buy now" og viste vårkolleksjonene om våren, noe han syntes var "veldig logisk".

Kenzo Takadas foreldre ble født 27. februar 1939 i Himeji, nær Kobe i det vestlige Japan, og drev et etablissement der kvinnene underholdt gjestene ved å spille på klassiske japanske instrumenter som den trestrengede shamisen. Som det femte av sju barn ble han påvirket av sine to eldre søstre, som han studerte kunst sammen med og leste tidsskriftene deres.

Etter press fra foreldrene begynte han på universitetet i Kobe for å studere litteratur. Takada la imidlertid merke til en annonse for Bunka College of Fashion i Tokyo, der det sto at de tok inn mannlige studenter. Dette førte til at han ble med i en klasse med fremtidige motestjerner, deriblant Junko Koshino, noe som gjorde ham til en av de første mannlige studentene ved universitetet.

Takada forteller: "En gang ble jeg fortalt at det ikke var mulig for en japansk mann å jobbe i motebransjen i Paris. Menn slapp ikke inn på designskoler, og på 1950-tallet var kreativitet ikke akseptert i Japan i det hele tatt. Og viktigst av alt: Foreldrene mine ville ikke at jeg skulle jobbe i motebransjen."

Mens han jobbet som designer i Ginza-området i Tokyo og skapte 40 plagg hver måned, planla Takada en reise til Paris. Han ble oppmuntret av en lærer til å utforske verden, og i 1964 la han ut på en reise med et passasjerskip fra Tokyo, med stopp i havner som Hongkong, Ho Chi Minh-byen, Singapore, Colombo, Mumbai, Djibouti, Alexandria, Barcelona og Marseille. Denne reisen satte et uutslettelig preg på ham og sådde frøene til ideer som kom til å forme karrieren hans. Han vendte aldri tilbake til Ginza, men satset på en karriere i Paris.

Da han ankom Paris i 1965, var den unge Kenzo Takada først ikke særlig begeistret:

"Jeg husker at jeg tok en drosje og tenkte - så kjedelig Paris er. Det var det samme Paris, motehovedstaden, byen jeg hadde drømt om så lenge, og alt så så trist ut og slett ikke som i magasinene", fortalte designeren senere.

Til å begynne med solgte Takada designene sine for 25 franc stykket til franske motehus og magasiner. I 1970 åpnet han sin egen lille butikk i Galerie Vivienne i nærheten av Louvre.

"Visjonen min var å forene to ting jeg elsket - jungelen og Japan. Da jeg skapte plaggene mine, tenkte jeg ofte på Henri Rousseaus maleri "Drømmen" fra 1910", forteller Takada om det tidlige merket sitt.

Dristige mønstre og ukonvensjonelle farger var avgjørende for Takadas suksess. Han brukte ofte bomull, et stoff man sjelden så i motebransjen på den tiden, til å lage plaggene sine. Med dette stoffet begynte Kenzo å utforske volumer og lage luftige kimonoer og plisserte bukser.

Det ble imidlertid nødvendig å endre merkets navn. Det opprinnelige merket, Jungle Jap, inneholdt et nedsettende begrep ("jap") i USA, noe Takada ikke tok på alvor før kolleksjonsdebuten i New York førte til stor oppstandelse over navnet. Løsningen var enkel: I 1976, da han åpnet flaggskipbutikken sin, omdøpte han merket etter seg selv. Dermed var Kenzo-merket født, og det var bestemt til å overleve sin skaper.

Dette markerte begynnelsen på Kenzos historie, og Kenzo Takada begynte å ta revolusjonerende beslutninger. I 1977 fant merkets visning sted på Studio 54, til musikk av Grace Jones og med Jerry Hall som modell. I 1978 og 1979 arrangerte han moteshow i et sirkustelt i Zürich og red til og med på en elefant for å hilse på gjestene. Den storslåtte stilen gikk ikke upåaktet hen, og Kenzos unike snitt gjorde hans kreasjoner til begjærsobjekter over hele verden. På slutten av 1970-tallet var Kenzo verdens mest solgte merkevare.

Dessuten satset merket på parfymeproduksjon allerede før det ble en trend. Den første duften, King Kong, ble en flopp, men på 1980-tallet lanserte Kenzo flere vellykkede dufter, og Flower ble en bestselger.

I 1984 tok Takada et nytt banebrytende skritt ved å inngå et samarbeid med massemarkedsmerket The Limited. Sammen skapte de en kolleksjon med rimelige klær, noe som fikk enkelte luksusforhandlere til å slutte å samarbeide med Kenzo.

Takada innrømmet at han var mer en designer enn en erfaren forretningsmann. I årenes løp oppstod det gnisninger mellom ham og sjefene hans, og på begynnelsen av 1990-tallet opplevde merket en krise. Partneren Xavier de Castella, som han hadde møtt på Paloma Picassos bursdagsfest og levd sammen med i mange år, døde i 1990, og designpartneren Atsuko Kondo fikk hjerneslag i 1991. To år senere kjøpte LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton varemerket Kenzo for ca. 80 millioner dollar. I 1999 forlot Kenzo merket.

Han satte ord på følelsene sine på den tiden: "Mitt knuste hjerte var ikke leget. Drømmen min er også borte."

Kenzo Takada forklarte også til Financial Times at han solgte selskapet av flere grunner: "Alt hadde blitt for kommersialisert. Moten var i endring, arbeidstempoet var i endring."

Etter at han forlot merkevaren, har Kenzo satset på interiør- og møbeldesign. I 2017 inngikk han et samarbeid med Roche Bobois, det ikoniske parisiske møbelatelieret som tidligere har samarbeidet med Christian Lacroix, Sonia Rykiel og Jean-Paul Gaultier. Han designet også operakostymer og japanske uniformer til OL i Athen i 2004.

Kenzo Takada har inspirert en hel generasjon av japanske designere, deriblant Rei Kawakubo og Yohji Yamamoto, og har banet vei for high fashion og gitt dem en unik stilsans som kombinerer japanske perspektiver med europeisk kultur.