In una conversazione in stile intervista, Joan Smalls parla con chiarezza e convinzione — proprio come cammina in passerella. La modella nata a Porto Rico riflette sulla vita durante la pandemia, sulle realtà in evoluzione del mondo della moda e sul perché, a suo dire, «una ragazza dovrebbe sempre saper tirare un buon pugno». Per Smalls, la forza è fisica, mentale e profondamente legata a uno scopo, plasmata da anni di esperienza nell’industria della moda accanto alle migliori agenzie di modelle.
Joan: «Pensavo davvero che restare a casa significasse dormire di più», ammette ridendo. «Adoro dormire.»
Ma anche senza chiamate mattutine, il suo orologio interno non è cambiato. Svegliarsi verso le 7:30 — a volte già alle 5 — è diventata una routine. Prima di andare a dormire, mette il telefono in modalità aereo e “Non disturbare”. «La prima cosa che faccio è controllare che non ci sia stata un’emergenza e che la mia famiglia non avesse bisogno di me», dice. Essere con i piedi per terra, spiega, è fondamentale quando la carriera di una modella è costruita sul movimento costante.
Dalla sua apparizione nel 2007 e dalla svolta con la sfilata di alta moda Givenchy a Parigi, Smalls ha calcato più di 500 passerelle ed è stata protagonista di campagne per Chanel, Ralph Lauren e Tiffany. Nel 2011 è diventata la prima modella latina a rappresentare Estée Lauder — un traguardo non solo personale, ma anche per la rappresentazione all’interno delle agenzie di moda a livello globale. Durante la pandemia, però, si è ritrovata a Porto Rico, riscoprendo la semplicità.
Joan: «La colazione dipende dal giorno», dice. Il porridge soddisfa la sua voglia di dolce, mentre altre mattine preferisce uova, bacon di tacchino, avocado o semplicemente frutta — sempre dopo aver bevuto acqua. La caffeina, invece, è quasi sempre esclusa. Il caffè le ricorda la nonna. «Ho smesso di berlo anni fa. È confortante, ma emotivo.»
La sua routine di benessere riflette la disciplina richiesta dal modeling professionale. Vitamine come zinco, probiotici, vitamina D e complesso B sostengono la sua salute, mentre i rituali di bellezza sono diventati più pratici durante la quarantena. Ha lasciato i capelli naturali, studiato oli e creato un trattamento per il cuoio capelluto fai-da-te. «Si trattava di disabituarmi dal dover sempre avere qualcun altro che lo facesse per me», spiega — un’indipendenza che molte modelle hanno imparato in un anno di produzioni sospese e budget ridotti.
A casa, la moda è passata in secondo piano. «A Porto Rico fa caldo. Restavo in mutande e maglietta», dice senza filtri. «È stato liberatorio.» Per qualcuno la cui carriera ruota attorno a vestiti, campagne e styling costante tramite un’agenzia di modelle, non dover pensare a cosa indossare è stata una vera libertà.
Sul lavoro, Smalls è realista. «Non credo che il “normale” esista più», afferma. Le Fashion Week sono più piccole, gli editoriali più minimali e la pianificazione più complessa. Eppure, ciò che le manca di più non è lo spettacolo, ma le persone. «Vedere i miei amici, quegli incontri. La creatività prospera quando siamo insieme.»
Questo senso di responsabilità va oltre la moda. Nel 2020 Smalls ha donato metà del suo stipendio a sostegno di Black Lives Matter e ha lanciato DonateMyWage.org, incoraggiando altri — dentro e fuori il mondo del modeling — a donare ciò che possono. «Non è facile convincere i brand», ammette. «Il coinvolgimento reale conta più di una semplice menzione.» Anche se non donerà il 50% ogni anno, il dare resta una costante.
Alla domanda sui cambiamenti nel settore, Smalls risponde con riflessione. «C’è più visibilità ora, ma durerà?» Ha visto le tendenze andare a ondate — modelle asiatiche una stagione, modelle nere quella dopo. «L’uguaglianza dovrebbe essere costante. Tutte le etnie, sempre.»
Per rilassarsi, balla. La musica — soprattutto Made in Lagos di Wizkid — l’aiuta a ritrovare l’equilibrio. E fisicamente continua ad allenarsi: esercizi quotidiani a corpo libero, lavoro sul core per la scoliosi, esercizi per i glutei e cardio. Quello che le manca di più è il Muay Thai. «Non lo pratico da oltre un anno», dice. «Ma credo che una ragazza dovrebbe sempre saper tirare un buon pugno. È forza. È autodifesa.»
In un’industria plasmata dalle immagini, Joan Smalls ci ricorda che il vero potere — nel modeling, nell’attivismo o nella vita — nasce dalla resilienza, dall’intenzione e dal sapere quando difendere la propria posizione.
