De naam John Casablancas zal voor altijd een naam zijn die bekend is bij modellen over de hele wereld, evenals bij personen die werkzaam zijn in de mode- en modellenwereld. Meneer Casablancas is vooral bekend als oprichter van het prominente modellenbureau Elite Model Management in 1972, gevestigd in Parijs, Frankrijk. Hij wordt zelfs toegeschreven dat hij de term “supermodel” heeft bedacht en modemodellen heeft gelanceerd naar het wereldje van beroemdheden, waar ze niet alleen op de catwalk of in tijdschriften verschenen, maar ook in de massamedia.
Als jongste van drie kinderen werd John Casablancas geboren op 12 december 1942 in Manhattan, New York, als zoon van Fernando en Antonia Casablancas. Zijn ouders waren in de jaren 1930 naar de Verenigde Staten gevlucht om aan de Spaanse Burgeroorlog te ontsnappen, waarbij zijn vader Fernando een bekend textielondernemer was in de grote stad Sabadell, Spanje. Toen John acht jaar oud was, werd hij naar het internaat Le Rosey in Zwitserland gestuurd en studeerde daarna aan verschillende universiteiten in Europa economie, maar hij studeerde nooit af. In deze periode begon hij te werken in financiën, public relations en vastgoed, en accepteerde op 20-jarige leeftijd een functie als marketingmanager bij een Coca-Cola-fabriek in Brazilië, aangeboden door de moeder van een voormalige klasgenoot. Hij trouwde tegen de wens van zijn vader met zijn Franse vriendin Marie-Christine en zij woonden enkele jaren in Brazilië voordat ze terugkeerden naar Parijs, waar hij werkte in public relations bij het architectenbureau van haar broer. Hun huwelijk duurde niet lang, maar ze kregen één kind, Cecile.
Rond 1967, na problemen in zijn huwelijk, woonde John in een klein hotel toen hij de 19-jarige model Jeanette Christjansen ontmoette, die werkte voor de populaire fotograaf Gunnar Larsen. Ze begonnen al snel een affaire. Toen zij hem vertelde hoe ongelukkig ze was bij haar modellenbureau, inspireerde dit hem om een bedrijf te beginnen dat zowel fotografen als modellen zou vertegenwoordigen. In 1969 startte hij zijn eerste modellenbedrijf, Elysee 3, vernoemd naar zijn Parijse telefoonnummer. In 1971 kondigde hij samen met een voormalige schoolgenoot van Le Rosey, Alain Kittler, de oprichting aan van een nieuw modellenbureau dat zich alleen op elitemodellen zou richten, vandaar de naam Elite Model Management. Casablancas wist dat hij en zijn bedrijf aanwezig moesten zijn in de modestad van de wereld om groot succes te hebben, dus verhuisde hij in 1977 terug naar New York en opende daar zijn kantoor, kort voordat Ford en Wilhelmina Elite probeerden aan te klagen voor $10 miljoen, omdat Casablancas hun terrein zou hebben betreden. De rechtszaken waren onsuccesvol en leken alleen de namen John Casablancas en Elite Model Management in de wereld van high fashion, glamour en veel geld te lanceren. Terwijl het bedrijf booming was, trouwde Casablancas in 1978 met zijn modelvriendin Jeanette Christjansen en kregen ze kort daarna een zoon, Julian. Het huwelijk eindigde snel en Casablancas werd in verband gebracht met vele prachtige vrouwen en bekende jonge modellen, waaronder zijn zeer publieke affaire met de 16-jarige Stephanie Seymour. In 1993 trouwde hij met de 17-jarige Aline Wermelinger, een deelneemster aan Elite’s “Look of the Year”-wedstrijd in Rio de Janeiro, Brazilië, en ze kregen later samen drie kinderen.
Gedurende het volgende decennium bleef Elite Model Management wereldwijd groeien, met bijna $100 miljoen aan jaarlijkse boekingen, en introduceerde supermodellen zoals Naomi Campbell, Cindy Crawford, Paulina Porizkova, Linda Evangelista, Claudia Schiffer, Heidi Klum, Iman en Gisele Bündchen aan de wereld. In 1993 haalde Casablancas de krantenkoppen toen hij model Naomi Campbell ontsloeg en haar in een Frans tijdschrift “afschuwelijk” noemde. Ze keerde later terug naar Elite, maar John bleef zijn afkeer uiten voor de ego’s van supermodellen. Na een schandaal dat voortkwam uit een BBC-documentaire eind jaren 1990, verkocht Casablancas zijn aandelen in het bedrijf en ging met pensioen, slechts incidenteel betrokken bij lichte werving en advisering. In 2004 vroeg Elite faillissementsbescherming aan en werd kort daarna overgenomen door Pacific Global Management Group.
In 2000 verkocht John zijn huis in Manhattan en verhuisde met zijn vrouw Aline en hun drie kinderen naar Rio de Janeiro, waar hij een modelschool oprichtte, een model scoutingbedrijf genaamd Star System en Illusion 2K, een “cybermodelbureau”. John Casablancas overleed op 20 juli 2013 in Brazilië op 70-jarige leeftijd aan kanker. Hij laat vijf kinderen achter, waaronder Julian, de leadzanger van de beroemde band The Strokes.
