Toen laboratoriumdiamanten een paar jaar geleden op de markt verschenen, leken ze een revolutie teweeg te brengen in de sieradenindustrie. Dankzij de populariteit die ze onder andere kregen door zanger Frank Ocean, met zijn eigen merk, werden ze beschouwd als een duurzaam alternatief voor natuurlijke diamanten. Hun roem was echter van korte duur en hun prijzen dalen nu dramatisch, wat gevolgen heeft voor de hele diamantmarkt.

Van duurzaamheid naar de supermarkt

Kunstmatige diamanten werden oorspronkelijk gepresenteerd als een milieuvriendelijk alternatief voor de traditionele diamantwinning, die gepaard gaat met milieu- en ethische problemen. De realiteit heeft echter aangetoond dat de productie van diamanten in laboratoria enorme hoeveelheden elektriciteit verbruikt en verre van zo milieuvriendelijk is als aanvankelijk werd beweerd. Bovendien zijn de prijzen van kunstmatige diamanten zo sterk gedaald dat je nu bij Walmart een verlovingsring met een in het laboratorium gekweekte diamant kunt kopen voor slechts 299 dollar, waardoor ze praktisch gewone sieraden zijn geworden.

De crisis heeft ook de gigant De Beers getroffen

De huidige situatie heeft ook een van de beroemdste diamantproducenten, De Beers, getroffen, die zijn merk voor in het laboratorium gekweekte diamanten sieraden, Lightbox, sluit vanwege een dramatische prijsdaling. Volgens Al Cook, CEO van De Beers, zijn de prijzen van synthetische diamanten de afgelopen jaren met 90 procent gedaald als gevolg van de massale productie in China en India en technologische vooruitgang waardoor ze goedkoper te produceren zijn geworden.

“Het feit dat je vandaag de dag voor een paar honderd dollar een verlovingsring kunt kopen, zou voor mijn voorgangers een overwinning zijn geweest”, zei Cook tegen The New York Times. Het probleem is echter dat de lage prijzen van kunstmatige diamanten ook de aantrekkingskracht van natuurlijke diamanten verminderen, wat een ernstige bedreiging vormt voor de hele diamantindustrie.

De Beers verandert daarom zijn strategie en richt zich weer uitsluitend op natuurlijke diamanten. Het huidige plan, de “Origins Strategy” genaamd, heeft tot doel kunstmatige diamanten duidelijk te onderscheiden van natuurlijke diamanten en de uniciteit en zeldzaamheid van echte stenen opnieuw te benadrukken. Daartoe maakt het ook gebruik van een nieuw authenticatiesysteem, DiamondProof genaamd, dat klanten moet helpen onderscheid te maken tussen wat echt is en wat niet.

Natuurlijke diamanten maken een comeback

Hoewel het onwaarschijnlijk is dat in het laboratorium gekweekte diamanten volledig zullen verdwijnen – De Beers is bijvoorbeeld van plan zijn Element Six-technologie te gebruiken voor industriële en technologische doeleinden – keert de juwelenmarkt duidelijk terug naar natuurlijke stenen. Het blijkt dat klanten die luxegoederen kopen niet alleen op zoek zijn naar lage prijzen, maar vooral naar prestige, zeldzaamheid en traditie, iets wat kunstmatige stenen simpelweg niet kunnen bieden.

Volgens een enquête van het platform The Knot koos in 2024 weliswaar 54% van de respondenten voor een verlovingsring met een in het laboratorium gekweekte diamant, maar deze trend lijkt zijn hoogtepunt te hebben bereikt. De toekomst zal waarschijnlijk toebehoren aan natuurlijke diamanten, die opnieuw terrein winnen als investering en symbolische edelsteen. De sleutel is nu hoe snel en effectief de diamantindustrie een duidelijk onderscheid tussen natuurlijke en kunstmatige stenen kan herstellen. Als dat niet lukt, zal dat zelfmoord zijn voor de hele industrie.