Il più giovane di tre figli, John Casablancas nacque a Manhattan, New York, il 12 dicembre 1942 da Fernando e Antonia Casablancas. I suoi genitori erano fuggiti negli Stati Uniti negli anni '30 per sfuggire alla guerra civile spagnola; suo padre Fernando era un noto imprenditore tessile a Sabadell, in Spagna. All’età di otto anni, John fu mandato al collegio Le Rosey in Svizzera, frequentando poi diverse università in Europa dove studiò economia, senza però laurearsi. In questo periodo iniziò a lavorare in finanza, pubbliche relazioni e immobili, accettando anche una posizione come responsabile marketing per una fabbrica Coca-Cola in Brasile a 20 anni, offerta dalla madre di un ex compagno di scuola. Sposò la sua fidanzata francese Marie-Christine contro la volontà del padre e vissero insieme in Brasile per alcuni anni, prima di tornare a Parigi, dove lavorò nelle pubbliche relazioni presso l’azienda di architettura del fratello di lei. Il matrimonio durò poco, ma ebbero una figlia, Cecile.

Verso il 1967, dopo problemi coniugali, John viveva in un piccolo hotel quando incontrò Jeanette Christjansen, una giovane modella di 19 anni in servizio per il fotografo Gunnar Larsen. Iniziarono presto una relazione. Quando lei gli confidò la sua insoddisfazione per l’agenzia di modeling, questo lo ispirò a creare un’agenzia che rappresentasse fotografi e modelle. Nel 1969 fondò la sua prima agenzia di modelli, Elysee 3, dal numero di telefono parigino. Nel 1971, insieme a un ex compagno di Le Rosey, Alain Kittler, annunciò la creazione di una nuova agenzia che avrebbe promosso solo modelle d’élite, da qui il nome Elite Model Management. Casablancas sapeva che per avere successo doveva essere presente nella capitale mondiale della moda, così nel 1977 si trasferì a New York e aprì lì i suoi uffici, poco prima che Ford e Wilhelmina tentassero di citare Elite per 10 milioni di dollari, accusando Casablancas di invadere il loro territorio. Le cause non ebbero successo e contribuirono a lanciare i nomi di John Casablancas e Elite Model Management nel mondo dell’alta moda, del glamour e dei grandi guadagni. Mentre l’agenzia prosperava, Casablancas sposò nel 1978 la sua fidanzata modella Jeanette Christjansen e ebbero un figlio, Julian. Il matrimonio finì presto e Casablancas fu legato a molte giovani e bellissime modelle, incluso il suo affair pubblico con Stephanie Seymour, allora 16enne. Nel 1993 sposò Aline Wermelinger, una partecipante di 17 anni al concorso “Look of the Year” di Elite a Rio de Janeiro, e insieme ebbero tre figli.

Negli anni successivi Elite Model Management crebbe a livello globale, generando quasi 100 milioni di dollari all’anno e introducendo supermodelle famose come Naomi Campbell, Cindy Crawford, Paulina Porizkova, Linda Evangelista, Claudia Schiffer, Heidi Klum, Iman e Gisele Bündchen. Nel 1993 Casablancas fece scalpore licenziando Naomi Campbell, definendola “odiosa” su una rivista francese. Lei tornò in seguito, ma John continuò a criticare l’ego dei supermodel. Dopo uno scandalo legato a un documentario della BBC alla fine degli anni '90, Casablancas vendette le sue quote e si ritirò, partecipando solo occasionalmente a reclutamenti e consulenze. Nel 2004 Elite dichiarò bancarotta e fu acquisita poco dopo dal Pacific Global Management Group.

Nel 2000, John vendette la sua casa di Manhattan e si trasferì a Rio de Janeiro con sua moglie Aline e i loro tre figli, dove fondò una scuola di modeling, una società di scouting chiamata Star System e Illusion 2K, una “agenzia di cybermodel”. John Casablancas morì in Brasile il 20 luglio 2013 all’età di 70 anni a causa di un cancro. Gli sopravvivono cinque figli, tra cui Julian, cantante principale della famosa band The Strokes.