Le plus jeune de trois enfants, John Casablancas est né à Manhattan, New York, le 12 décembre 1942, de Fernando et Antonia Casablancas. Ses parents avaient fui aux États-Unis dans les années 1930 pour échapper à la guerre civile espagnole. Son père Fernando était un entrepreneur textile renommé à Sabadell, en Espagne. À l’âge de 8 ans, John fut envoyé à l’internat Le Rosey en Suisse, puis fréquenta plusieurs universités en Europe où il étudia l’économie, sans obtenir de diplôme. Il commença alors à travailler dans la finance, les relations publiques et l’immobilier, acceptant même un poste de responsable marketing dans une usine Coca-Cola au Brésil à 20 ans, offert par la mère d’un ancien camarade. Il épousa sa petite amie française Marie-Christine contre la volonté de son père et ils vécurent quelques années au Brésil avant de revenir à Paris, où il travailla en relations publiques dans l’entreprise d’architecture du frère de celle-ci. Leur mariage ne dura pas, mais ils eurent une fille, Cecile.

Vers 1967, après des problèmes dans son mariage, John vivait dans un petit hôtel lorsqu’il rencontra Jeanette Christjansen, une jeune mannequin de 19 ans en mission pour le photographe Gunnar Larsen. Ils commencèrent rapidement une liaison. Lorsque Jeanette lui confia son mécontentement envers son agence de mannequins, cela l’inspira à créer sa propre entreprise représentant à la fois photographes et mannequins. En 1969, il fonda sa première agence, Elysee 3, nommée d’après son numéro de téléphone parisien. En 1971, lui et un ancien camarade de Le Rosey, Alain Kittler, annoncèrent la création d’une nouvelle agence visant uniquement à promouvoir des mannequins d’élite, d’où le nom Elite Model Management. Casablancas savait qu’il devait être présent dans la capitale mondiale de la mode pour réussir. En 1977, il s’installa à New York et ouvrit son bureau, peu avant que Ford et Wilhelmina ne tentent de poursuivre Elite pour 10 millions de dollars, accusant Casablancas d’empiéter sur leur territoire. Les procès échouèrent et contribuèrent à propulser John Casablancas et Elite Model Management dans le monde de la haute couture, du glamour et de l’argent. Pendant cette période, Casablancas épousa en 1978 sa petite amie mannequin Jeanette Christjansen et ils eurent un fils, Julian. Leur mariage prit fin, et Casablancas fut lié à de nombreuses jeunes mannequins, y compris sa liaison publique avec Stephanie Seymour, âgée de 16 ans. En 1993, il épousa Aline Wermelinger, une participante de 17 ans au concours « Look of the Year » d’Elite à Rio de Janeiro, et ils eurent trois enfants.

Au cours de la décennie suivante, Elite Model Management se développa à l’échelle mondiale, générant près de 100 millions de dollars par an, et révéla des supermodels célèbres comme Naomi Campbell, Cindy Crawford, Paulina Porizkova, Linda Evangelista, Claudia Schiffer, Heidi Klum, Iman et Gisele Bündchen. En 1993, Casablancas fit la une des journaux en licenciant Naomi Campbell, la qualifiant « d’odieuse » dans un magazine français. Elle revint plus tard, mais John continua à critiquer l’ego des supermodels. Suite à un documentaire de la BBC à la fin des années 1990, Casablancas vendit ses parts et se retira, participant seulement à de légères missions de recrutement et de conseil. En 2004, Elite déposa le bilan et fut ensuite racheté par Pacific Global Management Group.

En 2000, John vendit sa maison de Manhattan et déménagea avec sa femme Aline et leurs trois enfants à Rio de Janeiro, où il créa une école de mannequins, une agence de scouting appelée Star System et Illusion 2K, une « agence cybermodel ». John Casablancas décéda le 20 juillet 2013 au Brésil à l’âge de 70 ans des suites d’un cancer. Il laisse cinq enfants, dont Julian, chanteur principal du célèbre groupe The Strokes.