Som den yngste af tre børn blev John Casablancas født i Manhattan, New York, den 12. december 1942, som søn af Fernando og Antonia Casablancas. Hans forældre var flygtet til USA i 1930’erne for at undslippe den spanske borgerkrig, hvor hans far Fernando var en populær tekstilforretningsmand i den store by Sabadell, Spanien. Som 8-årig blev John sendt på internatskole på Le Rosey i Schweiz og deltog senere på flere universiteter i Europa, hvor han studerede økonomi, men aldrig dimitterede. I denne periode begyndte han at arbejde inden for finans, public relations og ejendomme, og han accepterede endda en stilling som marketingchef for en Coca-Cola-fabrik i Brasilien som 20-årig, tilbudt af moderen til en tidligere klassekammerat. Han giftede sig mod sin fars vilje med sin franske kæreste Marie-Christine, og de boede i nogle år i Brasilien, inden de vendte tilbage til Paris, hvor han tog et PR-job hos hendes bror i et arkitektfirma. Ægteskabet varede ikke længe, men de fik et barn, Cecile.

Omkring 1967, efter problemer i ægteskabet, boede John på et lille hotel, hvor han mødte den 19-årige model Jeanette Christjansen, som var på opgave for den populære fotograf Gunnar Larsen, og de begyndte snart en affære. Da hun fortalte ham, hvor utilfreds hun var med sit modelbureau, inspirerede det ham til at starte en virksomhed, der ville repræsentere både fotografer og modeller. Han grundlagde sin første modelvirksomhed i 1969 og kaldte den Elysee 3 efter sit telefonnummer i Paris. I 1971 meddelte han sammen med en tidligere skolekammerat fra Le Rosey, Alain Kittler, at de ville grundlægge et nyt modelbureau, der kun fokuserede på elite­modeller, og derfor besluttede de at navngive selskabet Elite Model Management. Casablancas vidste, at han og hans virksomhed måtte have tilstedeværelse i verdens modehovedstad for at få succes, så i 1977 flyttede han tilbage til New York og åbnede sit kontor der kort før Ford og Wilhelmina forsøgte at sagsøge Elite for 10 millioner dollars og hævdede, at Casablancas trængte ind på deres område. Retssagerne mislykkedes og synes kun at have katapulteret navnene John Casablancas og Elite Model Management ind i verden af høj mode, glamour og store penge. Mens forretningen blomstrede, giftede Casablancas sig med sin modelkæreste Jeanette Christjansen i 1978, og de fik kort efter en søn, Julian. Ægteskabet sluttede snart, og Casablancas blev forbundet med mange smukke kvinder og kendte unge modeller, inklusive hans offentlige affære med den 16-årige Stephanie Seymour. I 1993 giftede han sig med den 17-årige Aline Wermelinger, deltager i Elites “Look of the Year”-konkurrence i Rio de Janeiro, Brasilien, og de fik senere tre børn sammen.

I det næste årti fortsatte Elite Model Management med at vokse globalt, med næsten 100 millioner dollars i årlige bookinger, og introducerede verden for superstjerner som Naomi Campbell, Cindy Crawford, Paulina Porizkova, Linda Evangelista, Claudia Schiffer, Heidi Klum, Iman og Gisele Bündchen. I 1993 lavede Casablancas overskrifter, da han fyrede modellen Naomi Campbell og kaldte hende “modbydelig” i et fransk magasin. Hun vendte senere tilbage til Elite, men John fortsatte med at udtrykke foragt for supermodel-egos. Midt i en skandale, der opstod efter en BBC-dokumentar i slutningen af 1990’erne, solgte Casablancas sine aktier i firmaet og gik på pension, kun med lettere rekrutterings- og rådgivningsarbejde. I 2004 ansøgte Elite om konkursbeskyttelse og blev kort efter opkøbt af Pacific Global Management Group.

I 2000 solgte John sit hjem i Manhattan og flyttede med sin kone Aline og deres tre børn til Rio de Janeiro, hvor han oprettede en modelskole, et modelscoutingsfirma kaldet Star System og Illusion 2K, som han kaldte et “cybermodelbureau”. John Casablancas døde den 20. juli 2013 i Brasilien af kræft i en alder af 70 år. Han efterlader sig fem børn, inklusive Julian, forsanger i det berømte band The Strokes.