约翰·卡萨布兰卡斯是家中三子中的最小一个，1942年12月12日出生于纽约曼哈顿，父母为费尔南多（Fernando）和安东尼亚（Antonia）·卡萨布兰卡斯。父母在1930年代为了逃避西班牙内战而移居美国，父亲费尔南多曾是西班牙萨瓦德尔市知名的纺织企业家。8岁时，约翰被送往瑞士的Le Rosey寄宿学校学习，随后进入欧洲多所大学攻读经济学，但未毕业。在此期间，他开始从事金融、公共关系和房地产工作，甚至在20岁时接受了前同学母亲推荐的巴西可口可乐工厂营销经理职位。他违背父亲意愿，与法国女友玛丽-克里斯汀（Marie-Christine）结婚，并在巴西生活了几年后返回巴黎，在她哥哥的建筑公司从事公共关系工作。婚姻并未长久，但他们育有一女，名为塞西尔（Cecile）。

1967年前后婚姻出现问题时，约翰住在一家小酒店中，遇到了19岁的年轻模特让娜特·克里斯蒂安森（Jeanette Christjansen），她正在为知名摄影师冈纳·拉尔森（Gunnar Larsen）拍摄，并与她开始了一段恋情。当她向他表达对模特经纪公司的不满时，激发了他创办一家既代表摄影师又代表模特的公司的想法。1969年，他创办了首家模特公司Elysee 3，以巴黎电话号码命名。1971年，他与前Le Rosey同学阿兰·基特勒（Alain Kittler）宣布创办一家专注于推广精英模特的新公司，因此命名为Elite Model Management。卡萨布兰卡斯知道要在全球时尚之都占有一席之地才能成功，于是1977年回到纽约开设办事处。不久之后，Ford和Wilhelmina试图控告Elite，要求赔偿1000万美元，称卡萨布兰卡斯侵犯了他们的市场。诉讼未果，反而将约翰·卡萨布兰卡斯和Elite Model Management推向高端时尚、魅力与财富的世界。业务繁荣之际，卡萨布兰卡斯于1978年娶了模特女友让娜特·克里斯蒂安森，并育有一子朱利安（Julian）。婚姻很快结束，他与多位年轻美貌模特有过恋情，包括与16岁的斯蒂芬妮·西摩（Stephanie Seymour）的公开绯闻。1993年，他娶了17岁的阿琳·韦尔梅林格（Aline Wermelinger），她是巴西里约热内卢Elite“年度外观”比赛的参赛者，两人后来育有三名子女。

接下来的十年里，Elite Model Management继续在全球扩展，每年收入近1亿美元，并推出了如娜奥米·坎贝尔（Naomi Campbell）、辛迪·克劳馥（Cindy Crawford）、宝琳娜·波里兹科娃（Paulina Porizkova）、琳达·伊万杰莉斯塔（Linda Evangelista）、克劳迪娅·希弗（Claudia Schiffer）、海蒂·克鲁姆（Heidi Klum）、伊曼（Iman）和吉赛尔·邦辰（Gisele Bündchen）等超级名模。1993年，卡萨布兰卡斯因解雇娜奥米·坎贝尔而登上新闻头条，并在法国杂志中称她“令人厌恶”。她后来回归Elite，但约翰仍对超级名模的自负表达不满。1990年代末，一部BBC纪录片引发丑闻后，卡萨布兰卡斯出售公司股份并退休，仅偶尔参与招聘和咨询。2004年，Elite申请破产保护，并随后被Pacific Global Management Group收购。

2000年，约翰出售曼哈顿的住所，与妻子阿琳及三个孩子搬到里约热内卢，创办模特学校、模特侦察公司Star System和“网络模特公司”Illusion 2K。2013年7月20日，约翰·卡萨布兰卡斯因癌症在巴西去世，享年70岁。他留下五名子女，其中朱利安是著名乐队The Strokes的主唱。